在新西蘭奧克蘭的交通與技術(shù)博物館里，珍藏著世界上唯一一架肖特“索倫”Ⅳ型水上客機(jī)“阿蘭努伊”號(hào)。它有著像海船一樣壯碩的機(jī)體，看上去更適合劈波斬浪，而非翱翔藍(lán)天。半個(gè)多世紀(jì)之前，這種飛機(jī)曾經(jīng)在遠(yuǎn)離人類文明“繁華地帶”的南太平洋上，沿著一條昵稱“珊瑚”的獨(dú)特航線，造訪一個(gè)個(gè)風(fēng)景如畫的島嶼，完成了水上客機(jī)的謝幕演出。

“生不逢時(shí)”的客機(jī)

1946年11月，當(dāng)英國肖特兄弟公司的“索倫”水上客機(jī)第一次飛上藍(lán)天時(shí)，第二次世界大戰(zhàn)帶來的航空技術(shù)飛躍，已經(jīng)讓水上客機(jī)的“黃金時(shí)代”一去不復(fù)返。速度更快、航程

也更遠(yuǎn)的新型客機(jī)即將問世，而且可以在大型機(jī)場起飛和降落，不用再費(fèi)力安排太多的經(jīng)停點(diǎn)。水上客機(jī)容易停靠島嶼補(bǔ)充油料的優(yōu)勢沒有了用武之地。它們?yōu)榧骖櫵嫫鸾刀O(shè)計(jì)的機(jī)身，反倒成了影響飛行速度的累贅。

因此，“生不逢時(shí)”的“索倫”基本型銷路慘淡。不過，新西蘭的塔斯曼帝國航空公司，也就是今天新西蘭航空的前身，卻看到了“索倫”的價(jià)值。

新西蘭是一個(gè)南太平洋上的島國，缺乏修建大型陸地機(jī)場的平整土地，而且與最近的大陸即澳大利亞的距離，也超過了2000公里。所以，新西蘭很早就知道水上客機(jī)的妙處，奧克蘭的梅卡尼克灣也成了南半球重要的航空樞紐。

新西蘭奧克蘭的交通與技術(shù)博物館里展出的肖特“索倫”Ⅳ型水上客機(jī)“阿蘭努伊”號(hào)。  （作者供圖）

在“珊瑚航線”起飛

塔斯曼公司想把已有的航線延伸到新的旅游熱點(diǎn)法屬波利尼西亞的塔希提島，卻苦于這里沒有機(jī)場。另外幾條島嶼航線使用的飛機(jī)也有些老舊，且只能給游客提供簡單的快餐。

為了讓愿意出大價(jià)錢的游客飛得舒服，塔斯曼公司決定開設(shè)一條專門的旅游航線，從奧克蘭出發(fā)，經(jīng)由斐濟(jì)的蘇瓦、薩摩亞的薩塔普拉、庫克群島的愛圖塔基，最終抵達(dá)塔希提島西北部的帕皮提。

為這條航線效力的飛機(jī)也是現(xiàn)成的，那就是塔斯曼公司之前定制的4架全新“索倫”。它們將原裝發(fā)動(dòng)機(jī)換成2040馬力的新型發(fā)動(dòng)機(jī)，被稱為“索倫”Ⅳ型。飛機(jī)可以搭載44名乘客，及他們帶去度假的大批行李。

 1951年12月27日，正值南半球最適合旅游的盛夏時(shí)節(jié)，這條獨(dú)特的旅游航線正式開航。塔斯曼航空的空乘為它起了個(gè)“珊瑚”（coral）的昵稱，因?yàn)樗峡蜋C(jī)需要利用珊瑚礁在海邊圍出的潟（xì）湖起落，而且島民們喜歡用合唱（choral）歌曲的方式來歡迎游客，“合唱”與“珊瑚”在英語里也剛好諧音。

新西蘭奧克蘭的交通與技術(shù)博物館里展出的肖特“索倫”Ⅳ型水上客機(jī)“阿蘭努伊”號(hào)。  （作者供圖）

水上客機(jī)華麗謝幕

在“珊瑚航線”上飛行是非常奢華的體驗(yàn)，因?yàn)檫@些航班不以速度，以舒適取勝。水上客機(jī)飛行高度有限，乘客們可以一路欣賞到不斷變化的海景和島嶼。寬敞的機(jī)艙里，竟然有一個(gè)炊具齊全的廚房?，F(xiàn)場制作的熱餐，裝進(jìn)精致的陶瓷和玻璃餐具，由新西蘭空姐端給乘客，就像在正式的餐廳里一樣。

在每一個(gè)?？奎c(diǎn)，乘客都可以離開飛機(jī)，享受有趣的娛樂活動(dòng)。美國和其他從北半球來的游客，通常會(huì)在斐濟(jì)搭上“珊瑚航線”。它們?cè)谒_塔普拉的潟湖降落后，可以坐摩托艇上岸，向東在晚餐時(shí)間抵達(dá)薩摩亞的首府阿皮亞?？駳g半夜后，他們?cè)诹璩?時(shí)啟程返回，日出前飛往愛圖塔基的潟湖，在那里吃早餐和游泳，上午10時(shí)再起飛前往帕皮提。這樣的安排可以讓乘客們避過海關(guān)工作人員的午睡，下了飛機(jī)就能繼續(xù)游玩。從斐濟(jì)開始的30個(gè)小時(shí)的歡樂行程，為很多人的豪華假期營造了難忘的開場。

然而，一次次在海面上起落，最終耗盡了水上客機(jī)的壽命；與此同時(shí)，娛樂項(xiàng)目更豐富的豪華游輪剛剛問世，就成了游客們的新寵。1960年9月15日，在南半球的夏天到來之前，“阿蘭努伊”號(hào)水上客機(jī)最后一次駛進(jìn)了梅卡尼克灣。這不僅是“珊瑚航線”的終章，用水上客機(jī)開設(shè)國際航線，乃至進(jìn)行越洋飛行的無畏故事，也在這一天落下了帷幕。 （作者系中國科普作家協(xié)會(huì)會(huì)員）